04/04/2011 Lisa Grauer

Más que una cara bonita, la rata gigante africana puede detectar tuberculosis en muestras de esputo usando su superior sentido del olfato.
Los investigadores en Tanzania han descubierto un nuevo recurso para detectar la tuberculosis (TB),  el uso de ratas gigantes. Usando su perspicacia olfativa, estos animales pueden distinguir entre las muestras de esputo infectado y no infectado con tuberculosis de forma más eficiente  que las técnicas actuales de diagnóstico por microscopia. Aunque son poco ortodoxas, estas ratas puedan proporcionar eventualmente un método rápido, simple, y eficiente de investigación de primera línea para la TB.
En el número de Diciembre de 2010 de la revista American Journal of Tropical Medicine and Hygine, Bartt Weetjens,  fundador y director de desarrollo de Anti-Persoonsmijnen Ontwikkeling (APOPO) con base en Tanzania, África; y colegas  publicaron un estudio donde el uso de ratas para detección de TB superaba por 44% en eficiencia al uso de técnicas de detección por microscopía. En el estudio, las ratas fueron desafiadas con muestras previamente analizadas del esputo de la TB recogidas de centros del Direct Observation Treatment Short-Course (DOTS) Dar es Salaam, Tanzania.
De un total de 10.523 muestras, los centros DOTS confirmaron 1403 como TB-positivos. Las ratas fueron capaces de detectar a estos 1403 pacientes TB-positivos pero también identificaron a 620 pacientes TB-positivos adicionales. Las muestras identificadas como positivo por las ratas  fueron confirmadas usando microscopia mediante la técnica de coloración de Ziehl Neelson (ZN) donde  se aprovecha de la resistencia de ciertas bacterias a procedimientos de decoloración ácidos.
“La detección de la TB por medio de la rata se considera un examen de segunda línea  donde las muestras que se han testeado previamente se recogen de hospitales y después son reexaminadas por las ratas,” dijo Weetjens. “La gran fortaleza al usar ratas es que pueden procesar volúmenes muy grandes de muestras en un breve periodo de tiempo. Un técnico puede analizar 40 muestras en un día, pero una rata puede hacerlo en 7 minutos.”
Aunque generalmente sea imperceptible a los seres humanos, estas ratas con su sentido del olor afilado pueden detectar mínimas cantidades de Mycobacterium tuberculosis, la bacteria responsable de la TB, que emite un compuesto volátil específico con un olor característico similar al  alquitrán.
Las ratas se entrenan para detectar la TB basándose en el principio del condicionamiento asociativo de la respuesta: cada rata aprende a asociar el sonido que hace un clicker a una recompensa de alimento. Una vez que el animal está condicionado para asociar el sonido que a una recompensa, se exponen las ratas a números gradualmente cada vez mayores de muestras TB-positivas o negativas del esputo pre testeadas, usando el clicker como estimulo positivo cada vez que la rata huele una muestra con TB. De esta manera, las ratas se entrenan para identificar  muestras positivas urgando sus narices en jaulas especiales donde debajo están las muestras de esputo.
“Las ratas tienen muchas ventajas desde un punto de vista logístico: son fáciles de entrenar, requieren un bajo nivel de habilidad, son fácil de mantener, no requieren mucho espacio o asistencia médica, son absolutamente resistentes a las enfermedades tropicales, son un recurso local y reanudable, y son más baratas que entrenar perros,” según Weetjens.
Pero a pesar de las ventajas del costo y del tiempo, la comunidad médica africana ha sido renuente a adoptar ratas para la detección de la TB. “No hay procedimiento verdadero para acreditar diagnósticos como hay para las drogas y los ensayos clínicos,” dice Weetjens.
En 2002, Weetjens entrenaba a las ratas para oler minas terrestres cuando escuchó un aviso de la Organización Mundial de la Salud sobre el predominio de la TB en africanos. “Contaban con un aumento escarpado en los casos de la TB, yendo a partir de 2 millón de a 8 millones de casos anualmente,”  “Comparativamente, hay 6000 a 10.000 muertes en las minas terrestres anualmente. Eso inmediatamente me demostró la severidad de esta epidemia.”
África abarca 13 de los 15 países con la carga más alta de la TB, con la epidemia exacerbada por la alta incidencia de la co-infección del VIH. En algunos países africanos subsaharianos, el 80% de pacientes de la TB también se infectan con el VIH, pero a pesar de la TB que mata a más gente VIH-infectada que cualquier otra enfermedad, sólo el 1% de estos individuos se defienden realmente para la TB. Weetjens espera que una detección de la rata del día de TB sea utilizada como un análisis de primera línea. Mientras tanto, planea ampliar el número de clínicas de la detección de la TB de los 7 actuales a 26  si lo permite el financiamiento, así como mejoras en los métodos de detección para el análisis de segunda línea entrenando a ratas para detectar la TB en muestras de hisopados reemplazando al esputo. El paper “Using giant African rats to detect tuberculosis in human sputum samples: 2009 findings” fue publicado en la edición de Diciembre de 2010 del American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.

Traducido al español por Micaela Ricca.

Nota extraída de BioTechniques.com