Una década atrás los científicos descubrieron que las ratas de laboratorio podían rescatar a una rata en apuros pero no a una rata que consideraban una extraña. Una nueva investigación de UC Berkeley identifica las regiones del cerebro que impulsan a las ratas a priorizar a sus seres más cercanos y queridos en tiempos de crisis. También sugiere que los humanos pueden compartir el mismo sesgo neuronal.

Los hallazgos, publicados en la revista eLife, sugieren que el altruismo, ya sea en roedores o en humanos, está motivado por el vínculo social y la familiaridad en lugar de la simpatía o la culpa.

"Hemos descubierto que la identidad de grupo de la rata angustiada influye dramáticamente en la respuesta neuronal y la decisión de ayudar, revelando el mecanismo biológico del sesgo endogrupal", dijo la autora principal del estudio, Daniela Kaufer, profesora de neurociencia y biología integrativa en UC Berkeley.

Con el nativismo y los conflictos entre grupos religiosos, étnicos y raciales en aumento a nivel mundial, los resultados sugieren que la integración social, en lugar de la segregación, puede impulsar la cooperación entre los seres humanos.

"Preparar una afiliación de grupo común puede ser un factor más poderoso para inducir la motivación prosocial que aumentar la empatía", dijo el autor principal del estudio, Inbal Ben-Ami Bartal, profesor asistente de psicobiología en la Universidad de Tel-Aviv en Israel.

Bartal lanzó el estudio en 2014 como becario postdoctoral Miller en el laboratorio de Kaufer en UC Berkeley. Bartal, Kaufer y el profesor de psicología de la UC Berkeley, Dacher Keltner, dirigieron un equipo de investigación que buscaba identificar las redes cerebrales activadas en ratas en respuesta a la empatía, y si se reflejaban en los humanos. Los resultados sugieren que sí.

“El hallazgo de una red neuronal similar involucrada en la ayuda empática en ratas, como en humanos, proporciona nueva evidencia de que el cuidado de los demás se basa en un mecanismo neurobiológico compartido entre los mamíferos”, dijo Bartal.

Usando fotometría de fibra, inmunohistoquímica, imágenes de calcio y otras herramientas de diagnóstico, los investigadores encontraron que todas las ratas que estudiaron experimentaron empatía en respuesta a los signos de angustia de otra rata.

Sin embargo, para actuar en base a esa empatía, el circuito de recompensa neuronal de la rata ayudante tenía que activarse, y eso solo ocurría si la rata atrapada era del mismo tipo que la rata ayudante o miembro de su grupo.

“Sorprendentemente, encontramos que la red asociada con la empatía se activa cuando ves a un compañero angustiado, ya sea que esté en el grupo o no”, dijo Kaufer. "Por el contrario, la red asociada con la señalización de recompensas estaba activa solo para los miembros del grupo y se correlacionaba con el comportamiento de ayuda".

Específicamente, la empatía de las ratas se correlacionó con las regiones sensoriales y orbitofrontales del cerebro, así como con la ínsula anterior. Mientras tanto, la decisión de los roedores de ayudar se relacionó con la actividad en el núcleo accumbens, un centro de recompensa con neurotransmisores que incluyen dopamina y serotonina.

Cómo llevaron a cabo el estudio

Para el estudio, se controlaron más de 60 pares de ratas enjauladas en el transcurso de dos semanas. Algunas de las parejas eran de la misma cepa o tribu genética, mientras que otras no. En cada prueba, una rata quedaría atrapada dentro de un cilindro transparente mientras que la otra deambulaba libremente en un recinto más grande que rodeaba el cilindro.

Si bien las ratas sin restricciones indicaban constantemente empatía en respuesta a la difícil situación de las ratas atrapadas, solo trabajaron para liberar a las que formaban parte de su grupo, en cuyo caso se inclinarían o golpearían la cabeza contra la puerta de la jaula para liberar a la rata.

De hecho, al revisar los resultados de múltiples medidas para comprender las raíces neuronales de ese sesgo, el equipo de investigación descubrió que, si bien todos los roedores en los ensayos sintieron la angustia de su compañero de jaula, el circuito de recompensa de sus cerebros solo se activó cuando acudieron al rescate de un miembro de su grupo.

Además, los humanos y otros mamíferos comparten prácticamente la misma empatía y regiones de recompensa en el cerebro, lo que implica que podemos tener sesgos similares hacia nuestro endogrupo cuando se trata de ayudar a otros, anotó Bartal.

"En general, los hallazgos sugieren que la empatía por sí sola no predice el comportamiento de ayuda, y ese es realmente un punto crucial", dijo. "Entonces, si desea motivar a las personas para que ayuden a otros que están sufriendo, es posible que deba aumentar su sentimiento de pertenencia y afiliación de grupo, y trabajar por una identidad común".

“Es alentador”, agregó, “encontramos que este mecanismo es muy flexible y está determinado principalmente por la experiencia social. Ahora trataremos de comprender cómo cambia la motivación prosocial cuando las ratas se hacen amigas, y cómo eso se refleja en su actividad cerebral".

Además de Kaufer, Bartal y Keltner, los coautores del estudio son Jocelyn Breton, Huanjie Sheng, Kimberly Long, Stella Chen y Aline Halliday de UC Berkeley; Justin Kenney, Anne Wheeler y Paul Frankland de la Universidad de Toronto; y Carrie Shilyansky y Karl Deisseroth de la Universidad de Stanford.

Texto traducido al español desde news.berkeley.edu